哥伦比亚大学位于纽约市中心，创建于1754年，当时美国仍然属于英国殖民地，英皇乔治二世捐款给纽约市民筹设了以人文、科学和语言为主的 “国王学院”。美国独立后，为了纪念发现美洲新大陆的哥伦布，改名为哥伦比亚学院。 1857年，因为经济问题，哥伦比亚大学校区由曼哈顿下城迁至中城，
哥大的校训为“In thy light we shall see light.”可汉译为“借汝之光，得见光明”或“在上帝的神灵中我们寻求知识”，典出《旧约·诗篇》：“Quoniam apud te fons vitae in lumine tuo videbimus lumen”（拉丁文）。英译为：“For with thee is the fountain of life; and in thy light we shall see light.”中文为：因你就是那生命之源；借着你的光，我们得见光明。校训具有浓烈的宗教气息，但它并不妨碍人们追求真理、寻找光明的决心和勇气。事实上，哥大在课程设置上特别设立了国际化(Globalisation)、全品质(Total quality)、道德 (Ethics)和人力资源管理四大主题，所以有“21世纪课程”的美誉。哥大教育研究生院是世界上最大的教育学、应用心理学和心理健康学方面的综合研究生院，1997年全美教育研究生院排名第一。它拥有众多的研究中心和激光、调频广播等发明。世界闻名的新闻奖“普利策奖”由哥大新闻学院评审、颁发。
哥伦比亚大学是美国常春藤八大盟校之一。有学生1万8千多人。学术排名为全美前10名。在医学、法律和MBA方面出类拔萃，在自然科学学科，如化学、生物、计算机、地理等，排名也名列前茅。自1901年诺贝尔开始颁布以来，有48位曾经在哥大学习或工作过的学者获此殊荣。另外有7位美国科学家曾因其在创建于1927年的普平物理室的研究成果而获诺贝尔奖。在哥大的教员中，有8位是美国国家科学奖章得主，89位是美国艺术科学院的现任院士，42位是美国国家科学院现任院士。
另一方面，哥大被誉为培养政治、经济领袖人物的摇篮。迄今，哥大法学院已培养出了两位美国最高法院大法官——哈兰·菲斯克·斯通和查尔斯·伊万斯·修斯，两位美国总统——美国第15届总统西奥多·罗斯福和第32届总统富兰克林·罗斯福。另外，美国第34届总统德怀特·艾森豪威尔是哥大第13任校长。纽约市有14位市长，纽约州有10位州长也是哥大的毕业生。
近代中国不少名人也曾是哥亚伦比亚大学的学子，比较著名的有胡适、陈公博、宋子文、顾维钧等。
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